Piaroa: Lengua, Vestimenta, tradiciones y gastronomía

Los Huottüja (“gente de conocimiento”) o De’aruha (“gente de la Selva”), comúnmente llamados Piaroas, constituyen una etnia de aproximadamente 15.000 indígenas que habita en el suroeste de Venezuela, específicamente en los municipios Autana, Manapiare y Atabapo del estado Amazonas, así como en Cedeño del estado Bolívar. Su territorio se compone de densas selvas, sabanas, tepuyes y caudalosos ríos, destacando el río Orinoco, con un clima tropical húmedo y frecuentes precipitaciones.

Organización Social

La población Piaroa está organizada en pequeños asentamientos integrados por unos cien individuos. Cada asentamiento se encuentra a unas 12 horas de distancia el uno del otro. La unidad social básica es la familia nuclear, independientes entre sí al momento de organizar el trabajo en su hogar y resolver los problemas internos. Sin embargo, para el trabajo en conucos y organizar las ceremonias tradicionales, se unen como una sola familia comunal.

Cada aldea reconoce la autoridad de un capitán,hombre que ejerce el liderazgo por consenso, que posee autocontrol, come, habla y actúa con moderación. Por lo general son los mismos Chamanes o ruwa, que además de su naturaleza pacífica, poseen conocimientos exclusivos del mundo natural y espiritual, por tanto, puede proteger a su comunidad y conseguir el favor de los dioses en la producción.

En las últimas décadas, la influencia de los blancos y el gobierno regional ha logrado que las aldeas Piaroas de la periferia elijan otras figuras de liderazgo con dominio del idioma español y noción del funcionamiento de las instituciones del estado para representarlos políticamente ante éstas, dejando en segundo lugar el liderazgo tradicional pero manteniendo las funciones consultivas en las decisiones de las comunidades.

Es una sociedad muy pacífica que conviven en completa armonía y anteponen el trabajo grupal a la competencia, por lo que los conflictos entre familiares y aldeas es inusual. No toleran el maltrato verbal ni físico y desde niños son enfáticos en la enseñanza del autocontrol y la disciplina.

Principales Aspectos de la Cultura del Pueblo Piaroa

Con la llegada de los españoles, el pueblo Piaroa no tenía sistema de defensa más que la evasión y la protección chamánica, por tanto, se refugiaron en zonas de difícil acceso como las serranías del Cuao y el Cerro Autana, minimizando el contacto con el mundo exterior y conservando así su cultura aborigen a través del tiempo.

A continuación, se exponen las más importantes:

Lengua

El idioma ancestral de los Piaroa es la lengua Huottüja, que pertenece al troco lingüístico Sáliva de la misma rama de los Mako y los Átures (ya extintos), pueblos pertenecientes a los Caribes y Arawakos. A mediados del siglo XX, la inserción de misiones católicas humanitarias tuvo gran impacto y comenzaron a introducir el idioma español en los integrantes de la etnia por lo que hoy en día, la mayoría de ellos son bilingües, pero transmiten con celo su lengua original.

Religión, tradiciones y costumbres

Los indígenas de la etnia creen que todos los seres vivos provienen de una pareja de Piaroas, por lo que, tanto animales como plantas están emparentados con ellos de alguna forma.

El Cerro Autana el árbol de la vida o Euwabey, constituye un “Cerro Sagrado” para la etnia, siendo el protagonista de los mitos y leyendas de la creación del mundo. Según los relatos de la creación, el tepuy es la base de un árbol que el Dios Wahari y su sobrino Ruayei convertido en lapa, cortaron para comer todos sus frutos; las ramas al caer formaron los bosques y ríos de la Amazonia.

Pintura Corporal y Ornamentación

Además de sus rituales ceremoniales, la pintura corporal y la ornamentación son expresiones artísticas fundamentales en la cultura Piaroa. Utilizan pigmentos naturales extraídos de plantas, arcillas y cenizas, aplicándolos en patrones geométricos y simbólicos que representan la conexión con la naturaleza, las deidades y los espíritus protectores. Tanto hombres como mujeres adornan sus cuerpos con collares elaborados a partir de semillas, huesos y mostacillas, elementos que varían según la ocasión y distinguen entre la vida cotidiana y los eventos rituales.

La figura religiosa central de la tribu es el Chamán, quien tiene poderes especiales para comunicarse con los espíritus, mediante el uso de alucinógenos, e interceder por su pueblo y protegerlos de las enfermedades, embrujos o encantamientos. Usualmente hay dos Chamanes en la comunidad: El chamán principal o Viejomeñé-ruwa, quien experimenta los sueños y visiones, y el Meñé-ruwa que dirige los rituales y es conocedor de los cantos sagrados de purificación y sanación.

El ritual más importante es el Wärime, realizada una vez al año para agradecer por toda la abundancia de la comunidad y espantar a los malos espíritus. En ella, los chamanes se disfrazan, cubren su cuerpo con hojas de palma y el rostro con máscaras que representan a los animales que dieron origen al mundo, razón por la cual también se le llama “El Baile de las Máscaras”, bailan, beben y tocan la flauta.

Entre sus rituales más destacados se encuentran los de iniciación:

• Varones (10 a 12 años): Se someten a pruebas de resistencia al dolor (picaduras de hormigas, avispas o perforación de la lengua) para purificarse y cultivar su fortaleza física, mental y espiritual.
• Mujeres (primera menstruación): Son aisladas en su chinchorro entre 3 y 7 días, tejiendo algodón o trabajando en el conuco, evitando alimentos sólidos para fortalecer la disciplina y la conexión con su nuevo rol en la comunidad.

Danzas y Festividades

El Wärime es la fiesta principal del pueblo Piaroa, celebrada anualmente para agradecer la abundancia y ahuyentar a los malos espíritus. Se le conoce también como “El Baile de las Máscaras”, pues los chamanes y participantes se cubren el cuerpo con hojas de palma y utilizan máscaras que representan a los animales fundadores del mundo. En esta ceremonia:

• Se interpretan cantos sagrados y se tocan flautas tradicionales.
• Los asistentes bailan en círculo, consumen bebidas fermentadas a base de yuca o maíz y evocan la armonía original entre humanos, fauna y flora.
• Las máscaras simbolizan el linaje mítico que une a la comunidad con sus antepasados y con la naturaleza.

Además del Wärime, los Piaroas realizan:

• Rituales de Cosecha: Para bendecir la siembra y pedir protección de las deidades.
• Ritos de Purificación: Dirigidos por los chamanes, donde se cantan himnos sagrados para limpiar el ambiente de influencias negativas y renovar la salud del grupo.

Estas danzas y festividades reafirman la identidad piaroa y perpetúan el intercambio de valores, historias y lazos de cooperación entre sus integrantes.

Economía

La agricultura es el sustento primordial, con la yuca como cultivo principal, sembrada al inicio de la temporada de lluvias y cosechada durante todo el año. La caza, la pesca y la recolección (especialmente de palma de chiquichiqui) complementan su dieta y sus actividades económicas.

• Practican tala y quema en zonas delimitadas para crear conucos, donde también cultivan maíz, ocumo y frutales.
• Emplean cerbatanas, escopetas, arcos y flechas para la caza y utilizan cestas, anzuelos, arpones y barbasco para la pesca.

Los Piaroas son grandes artesanos. Elaboran cestas, tejidos, tallas en madera, cerámicas, máscaras de cera y coronas para sus rituales y ceremonias, vendiendo parte de estos productos en mercados locales.

Vivienda

La vivienda típica de la comunidad Piaroa es la Churuata, una construcción cuya estructura redonda está fabricada con horcones de madera y el techo en forma cónica está cubierto por pencas de palma de moriche.

La churuata es una vivienda multifamiliar que se mantiene en las comunidades más internas en la selva, mientras que en las más cercanas a la civilización, las casas son rectangulares con paredes de bahareque y techo de palma que albergan a una sola familia nuclear.

Vestimenta

El atuendo piaroa tradicional consiste en el guayuco blanco tejido en algodón, a menudo complementado con tiras blancas y azules que cuelgan alrededor del cuerpo. Hombres y mujeres suelen usar collares de semillas, mostacillas, huesos y dientes de animales. En comunidades más expuestas a la influencia mestiza, muchos han adoptado prendas occidentales.

Gastronomía

La nutrición del pueblo Piaroa está conformada por los productos que cultivan en los conucos, recolectan en el bosque, cazan y pescan. La yuca amarga es el principal ingrediente en su comida; con ella preparan el típico mañoco y el casabe. Además, el pescado y el fruto de la palma de pijiguao, son alimentos propios de la región. El piaroa incluye pequeños insectos como la araña, lombrices, gusanos y larvas, termitas y bachacos en su dieta diaria, fuente importante de proteínas.

Diccionario Piaroa

• Huottüja: “Gente de conocimiento” (autodenominación).
• De’aruha: “Gente de la Selva” (otro nombre para Piaroa).
• Ru’wa: Chamán.
• Wärime: Fiesta principal para agradecer abundancia y alejar malos espíritus (Baile de las Máscaras).
• Euwabey: Cerro Autana, el “árbol de la vida” en sus mitos de creación.
• Mañoco: Harina extraída de la yuca amarga.