Cherokee (Tsalagi): historia, fonología, revitalización y vocabulario

La lengua Cherokee, o Tsalagi como se conoce en su propia lengua, es una de las lenguas indígenas de América que ha logrado sobrevivir a pesar de las numerosas adversidades a lo largo de la historia. Originaria de la región sudeste de los Estados Unidos, la lengua Cherokee fue hablada en los territorios que hoy son los estados de Carolina del Norte y Georgia. En la actualidad, la mayoría de los hablantes de Cherokee se encuentran en Oklahoma y Carolina del Norte, con un número estimado de hablantes que oscilan entre 10,000 y 20,000 personas. La lengua Cherokee juega un papel crucial en la identidad cultural de la Nación Cherokee y ha sido objeto de esfuerzos de revitalización en las últimas décadas.

Familia lingüística y clasificación

El Cherokee es parte de la familia de lenguas Iroquesas, aunque es notablemente distinta de otras lenguas de la misma familia. No se divide en dialectos, sino que presenta algunas variaciones regionales menores entre los hablantes. La lengua más cercana al Cherokee es el Tuscarora, pero aún así, estas dos lenguas no son mutuamente inteligibles.

Fonología y características gramaticales

La lengua Cherokee es conocida por su compleja fonología que incluye un sistema de tonos y una gran cantidad de vocales. Cuenta con seis vocales que pueden ser largas, cortas, nasales o tonales. A nivel de consonantes, el Cherokee posee unas treinta y seis, muchas de las cuales no se encuentran en la lengua inglesa. El Cherokee utiliza un sistema de escritura silábico, desarrollado por Sequoyah en el siglo XIX. Este sistema, conocido como el silabario Cherokee, consta de 85 caracteres que representan sílabas en lugar de sonidos individuales. La gramática Cherokee es aglutinante y polisintética, lo que significa que las palabras suelen ser largas y complejas, con muchas partes que indican significado y función gramatical. No existe una distinción de género gramatical, pero sí se distingue el número en ciertos casos.

Vocabulario y expresiones

Palabras en Cherokee (Tsalagi)	Significado
Osiyo	Hola
Wado	Gracias
Tsalagi	Cherokee
Awi	Venado
Gvgeyuhi	Te amo
Unadotlvdi	Conversación
Atsila	Fuego
Gvli	Comida
Dehi	Agua
Usdi	Pequeño
Uwoduhi	Hermoso
Yona	Oso
Wesa	Gato
Gilisi	Deseo
Didanvwisgi	Hechicero

Uso actual, revitalización y educación

Aunque el número de hablantes fluentes de Cherokee ha disminuido a lo largo del tiempo, la lengua sigue siendo una parte integral de la identidad cultural Cherokee. Se han iniciado varios programas de revitalización en un esfuerzo por preservar y revitalizar la lengua. Uno de esos programas es el Proyecto de Inmersión en Lengua Cherokee, que tiene como objetivo enseñar a los jóvenes Cherokee a hablar la lengua desde una edad temprana.

Importancia cultural y simbólica

La lengua Cherokee es mucho más que un medio de comunicación para la Nación Cherokee. Es un vehículo para la transmisión de su rica historia oral, sus tradiciones y su sabiduría ancestral. Es también una forma de resistencia y afirmación de su identidad en un mundo que a menudo ha tratado de asimilarlos y borrar sus diferencias culturales. La supervivencia y revitalización del Cherokee es un testimonio del espíritu indomable de la Nación Cherokee.

Panteón cherokee: la Gran Serpiente Cornuda Uktena y la gema Ulunsuti

Panteón cherokee Aniyunwiya (sudeste americano ancestral + Oklahoma post-Sendero de Lágrimas 1838-1839) documentado por James Mooney en Myths of the Cherokee (BAE 19th Annual Report, 1900) y Sacred Formulas of the Cherokees (BAE 7th, 1891), y por John Howard Payne en The Payne-Butrick Papers (1835-1839, ed. Nebraska UP 2010) con testimonios directos de curanderos cherokee pre-Trail of Tears. Reconstrucción moderna por Charles Hudson en The Southeastern Indians (Tennessee UP, 1976) y por Robert J. Conley en The Cherokee Nation: A History (UNM Press, 2005). Nueva figura:

• Uktena: gran serpiente monstruosa cornuda portadora de la gema Ulunsuti en la frente; ser de las cuevas y pasos montañosos de los Great Smoky Mountains; su cristal profético pertenece al pueblo cherokee desde que el chamán Aganunitsi lo arrancó tras siete años de búsqueda.