Pueblos indígenas de Ecuador

Pueblos originarios del Ecuador

Ecuador es uno de los países con mayor diversidad étnica y lingüística de Sudamérica en proporción a su tamaño. Según el censo de 2022, aproximadamente el 8,4 % de la población —unos 1,4 millones de personas— se autoidentifica como indígena. La Constitución de 2008 reconoce al Estado ecuatoriano como plurinacional e intercultural (Art. 1), garantizando los derechos colectivos de los pueblos y nacionalidades indígenas.

Ecuador reconoce oficialmente 14 nacionalidades indígenas y 18 pueblos dentro de la nacionalidad kichwa. Esta diversidad se distribuye en las tres regiones naturales del país: la Sierra andina, la Costa del Pacífico y la Amazonía, abarcando desde los páramos a más de 4.000 metros hasta la selva tropical del Yasuní.

La CONAIE (Confederación de Nacionalidades Indígenas del Ecuador), fundada en 1986, es una de las organizaciones indígenas más influyentes de América Latina, protagonista de levantamientos que han marcado la historia política del país.

¿Cuáles son los pueblos originarios de Ecuador más importantes?

Las 14 nacionalidades indígenas presentan una enorme diversidad: desde los kichwa (más de un millón de personas repartidos en 18 pueblos diferenciados) hasta los zápara, cuya lengua —declarada Patrimonio Inmaterial de la Humanidad por la UNESCO en 2001— cuenta con menos de 5 hablantes fluidos.

Nacionalidades indígenas de Ecuador

Kichwa

Los kichwa son la nacionalidad más numerosa de Ecuador con aproximadamente 1.100.000 personas. Presentes en la Sierra, la Amazonía y la Costa, se organizan en 18 pueblos diferenciados —entre ellos los otavalo, los puruhá y los kañari— que mantienen identidades culturales, vestimentas y variantes dialectales propias. Su cosmovisión del Sumak Kawsay (Buen Vivir) fue incorporada a la Constitución de 2008.

Ubicación: Sierra (Imbabura a Loja), Amazonía (Napo, Pastaza, Sucumbíos, Orellana), Costa.

Idioma: Kichwa (familia quechua II-B). Lengua indígena más hablada del país.

Shuar

Los shuar (80.000-110.000 personas) son la segunda nacionalidad indígena más numerosa y el pueblo amazónico más grande de Ecuador. Conocidos históricamente por la práctica de la tsantsa (reducción de cabezas, abandonada a mediados del siglo XX), fundaron en 1964 la Federación Shuar, la primera federación indígena de América. Su tradición chamánica con natem (ayahuasca) y la búsqueda de la visión Arutam son centrales en su cosmovisión.

Ubicación: Morona Santiago, Zamora Chinchipe, Pastaza, Sucumbíos.

Idioma: Shuar Chicham (familia jíbaro/aents). Vital, segunda lengua indígena del país.

Achuar

Los achuar (8.000-10.000 personas) habitan las selvas de Pastaza y Morona Santiago. Emparentados con los shuar, mantuvieron un aislamiento relativo hasta las décadas recientes. Son célebres por haber rechazado la explotación petrolera en su territorio y por su alianza con la Pachamama Alliance (1995), referente internacional de defensa territorial indígena.

Ubicación: Pastaza, Morona Santiago (Amazonía suroriental).

Idioma: Achuar Chicham (familia jíbaro/aents). Vulnerable.

Waorani

Los waorani (4.000-5.000 personas) habitan el Parque Nacional Yasuní, una de las áreas con mayor biodiversidad del planeta. Su lengua, el Wao Terero, es un aislado lingüístico sin parentesco conocido con ninguna otra. Dentro de su territorio perviven los Tagaeri y Taromenane, pueblos en aislamiento voluntario. En 2024 obtuvieron una victoria judicial histórica que protege medio millón de hectáreas de la explotación petrolera.

Ubicación: Pastaza, Napo, Orellana (Parque Nacional Yasuní).

Idioma: Wao Terero (lengua aislada). En peligro.

A’i Cofán

Los A’i Cofán (1.500-2.000 personas) habitan la provincia de Sucumbíos, en una zona devastada por décadas de contaminación petrolera (caso Texaco/Chevron). Su lengua, el A’ingae, es un aislado lingüístico. Pese a las adversidades, mantienen una potente tradición chamánica con yagé (ayahuasca) y han obtenido victorias legales en defensa de su territorio, como la sentencia de Sinangoe (2018).

Ubicación: Sucumbíos (también en Colombia).

Idioma: A’ingae (lengua aislada). Seriamente en peligro.

Otras nacionalidades indígenas

Chachi

• Población: 12.000-15.000 personas
• Ubicación: Esmeraldas (Costa norte)
• Idioma: Cha’palaa (familia barbacoa). Vulnerable

Tsáchila

• Población: ~3.000 personas
• Ubicación: Santo Domingo de los Tsáchilas
• Idioma: Tsafiki (familia barbacoa). En peligro. Célebres por su cabello teñido con achiote

Awá

• Población: 5.000-6.000 personas
• Ubicación: Esmeraldas, Carchi, Imbabura (también en Colombia)
• Idioma: Awapit (familia barbacoa). En peligro

Épera

• Población: ~550 personas
• Ubicación: Esmeraldas (cantón Eloy Alfaro)
• Idioma: Sia Pedee (familia chocó). Seriamente en peligro. Nacionalidad más pequeña de la Costa

Siona

• Población: 600-800 personas
• Ubicación: Sucumbíos (río Putumayo, también en Colombia)
• Idioma: Baicoca (familia tucano occidental). ~200 hablantes. Seriamente en peligro

Secoya

• Población: 700-1.000 personas
• Ubicación: Sucumbíos (Reserva Cuyabeno)
• Idioma: Paicoca (familia tucano occidental). Seriamente en peligro

Shiwiar

• Población: 1.200-1.500 personas
• Ubicación: Pastaza (ríos Corrientes y Conambo)
• Idioma: Shiwiar Chicham (familia jíbaro/aents). En peligro, desplazamiento hacia kichwa

Zápara

• Población: 500-600 personas
• Ubicación: Pastaza (ríos Conambo y Pindoyacu)
• Idioma: Zápara (familia záparo). Patrimonio UNESCO 2001. Menos de 5 hablantes fluidos

Andoa

• Población: 800-1.000 personas
• Ubicación: Pastaza (río Pastaza, frontera con Perú)
• Idioma: Andoa/Shimigae (familia záparo). Lengua extinta — la comunidad habla kichwa. Reconocidos como nacionalidad en 2003

Pueblos de la nacionalidad Kichwa

La nacionalidad kichwa se organiza internamente en 18 pueblos con identidades culturales, vestimentas, tradiciones y variantes dialectales diferenciadas. Los más relevantes son:

Otavalo

Los otavalo (65.000-70.000 personas) son los comerciantes y tejedores más célebres de Ecuador. Con presencia en más de 30 países, su mercado textil de Otavalo es uno de los más famosos de Sudamérica. La música andina otavaleña ha alcanzado proyección mundial.

Ubicación: Imbabura.

Idioma: Kichwa de Imbabura (otavaleño).

Kayambi

• Población: 120.000-150.000 personas
• Ubicación: Pichincha (Cayambe), Imbabura, Napo
• Idioma: Kichwa de Pichincha. Uno de los pueblos más numerosos. Floricultura de exportación

Puruhá

• Población: 200.000-250.000 personas
• Ubicación: Chimborazo
• Idioma: Kichwa de Chimborazo. Pueblo kichwa más numeroso tras Kayambi

Kañari

• Población: 100.000-150.000 personas
• Ubicación: Cañar, Azuay
• Idioma: Kichwa de Cañar. Herencia preincaica (Ingapirca, principal sitio arqueológico de Ecuador)

Kitukara

• Población: 80.000-100.000 personas
• Ubicación: Pichincha (Quito y alrededores)
• Idioma: Kichwa de Pichincha. Comunidades periurbanas en revitalización cultural

Panzaleo

• Población: 60.000-70.000 personas
• Ubicación: Cotopaxi
• Idioma: Kichwa de Cotopaxi. Asociados al volcán Cotopaxi. Pintura naíf de Tigua

Saraguro

• Población: 50.000-60.000 personas
• Ubicación: Loja, Zamora Chinchipe
• Idioma: Kichwa de Loja. Vestimenta negra distintiva. Posible origen mitmaq (reasentamiento inca)

Waranka

• Población: 50.000-60.000 personas
• Ubicación: Bolívar (Guaranda)
• Idioma: Kichwa de Bolívar. Carnaval de Guaranda

Chibuleo

• Población: 12.000-15.000 personas
• Ubicación: Tungurahua (Ambato)
• Idioma: Kichwa de Tungurahua. Sombrero blanco y poncho rojo. Pioneros en banca comunitaria

Salasaca

• Población: 10.000-12.000 personas
• Ubicación: Tungurahua (Pelileo)
• Idioma: Kichwa de Tungurahua. Tapices tejidos a mano reconocidos internacionalmente

Distribución de los pueblos indígenas de Ecuador por región

Amazonía

La región amazónica concentra la mayor diversidad de nacionalidades: 9 de las 14 tienen presencia exclusiva o mayoritaria aquí. Los shuar dominan en Morona Santiago y Zamora Chinchipe; los achuar y shiwiar en Pastaza; los waorani en el Yasuní; los cofán, siona y secoya en Sucumbíos; y los zápara y andoa en Pastaza profundo. Las comunidades kichwa amazónicas (Napo Runa, Canelos) son también numerosas en Napo, Orellana y Pastaza.

Sierra

La Sierra es territorio predominantemente kichwa, organizado en 15 pueblos diferenciados de norte a sur: otavalo y kayambi en Imbabura-Pichincha, panzaleo en Cotopaxi, chibuleo y salasaca en Tungurahua, puruhá en Chimborazo, kañari en Cañar y saraguro en Loja. En Santo Domingo habitan los tsáchila, célebres por su cabello teñido con achiote.

Costa

La costa norte (Esmeraldas) alberga tres nacionalidades: los chachi, pueblo ribereño de lengua cha’palaa; los awá, habitantes del bosque nublado transfronterizo con Colombia; y los épera, la nacionalidad costera más pequeña (~550 personas).