Nez Perce | Ubicacion, Lengua, Vestimenta, Cultura y Alimentacion

Nez Percé (Nimiipuu)

Los Nez Percé (autodenominación: Nimiipuu, «el pueblo» o «nosotros, la gente») son un pueblo indígena de la meseta del noroeste de Estados Unidos, asentados históricamente en los valles del río Snake, Clearwater y Salmon en los actuales estados de Idaho, Oregón, Washington y Montana. Con aproximadamente 3.500 miembros tribales inscritos en la Tribu Nez Perce de Idaho (2020), son uno de los pueblos más emblemáticos del oeste americano.

Su fama se debe a tres elementos: el Jefe Joseph (Hin-mah-too-yah-lat-kekt, «Trueno que Viaja por las Montañas»), cuya retirada épica de 1.700 km en 1877 es considerada una de las mayores hazañas militares de la historia; la cría del caballo appaloosa, una raza que los Nez Percé desarrollaron con un programa selectivo de cría sin precedentes entre los pueblos indígenas; y su cultura del salmón, eje de su economía y espiritualidad durante milenios.

Datos esenciales

Ubicación y territorio

El territorio ancestral nez percé abarcaba más de 54.000 km² de mesetas, cañones y ríos entre las Montañas Rocosas y la cordillera de las Cascadas. Los ríos Clearwater, Salmon y Snake — con sus espectaculares cañones (Hells Canyon, el más profundo de Norteamérica) — eran las arterias de su territorio, proporcionando el salmón que sustentaba su civilización.

Actualmente, la Reserva Nez Perce se encuentra en el centro-norte de Idaho, con sede en Lapwai. Abarca 3.100 km², una fracción del territorio original cedido por los tratados de 1855 y 1863. La tribu también gestiona sitios históricos en Oregón (Wallowa Valley, patria del Jefe Joseph), Washington y Montana.

Historia

Período prehispánico

Los Nez Percé han habitado la meseta del noroeste durante al menos 11.500 años, según las evidencias arqueológicas del sitio de Cooper’s Ferry (Idaho), uno de los más antiguos de las Américas. Su cultura giró durante milenios en torno al ciclo del salmón: cada primavera y otoño, millones de salmones chinook, sockeye y steelhead remontaban los ríos desde el Pacífico, proporcionando la base alimentaria del pueblo.

La llegada del caballo (hacia 1700) transformó la cultura nez percé. Se convirtieron en criadores ecuestres de élite, desarrollando prácticas de cría selectiva que produjeron el caballo appaloosa — nombre derivado del río Palouse que cruza su territorio. Los Nez Percé castraban los sementales de menor calidad y comerciaban activamente con otros pueblos, creando una raza reconocida por su resistencia, inteligencia y pelaje moteado distintivo.

Expedición de Lewis y Clark

En septiembre de 1805, la expedición de Lewis y Clark llegó al territorio nez percé hambrienta y exhausta tras cruzar las Montañas Rocosas. Los Nez Percé los alimentaron, les enseñaron a construir canoas y cuidaron sus caballos durante el invierno. Sin esta ayuda, la expedición probablemente habría fracasado. Los Nez Percé mantuvieron relaciones amistosas con los estadounidenses durante las siguientes siete décadas.

La Guerra de 1877 y el Jefe Joseph

El Tratado de 1863 redujo la reserva nez percé en un 90%, pero los bandas «no-tratado» — incluyendo la del Jefe Joseph en el valle de Wallowa (Oregón) — se negaron a reconocerlo. En 1877, cuando el ejército intentó forzar su traslado a la reserva, estalló la Guerra Nez Percé.

Lo que siguió fue una de las retiradas más extraordinarias de la historia militar: unas 800 personas (incluyendo mujeres, niños y ancianos) recorrieron 1.700 km a través de Idaho, Wyoming y Montana, derrotando o esquivando a 2.000 soldados del ejército en más de una docena de enfrentamientos. La persecución terminó en Bear Paw (Montana), a solo 60 km de la frontera canadiense, donde el Jefe Joseph pronunció su célebre rendición: «Desde donde ahora se encuentra el sol, no lucharé nunca más» («From where the sun now stands, I will fight no more forever»).

Joseph y los supervivientes fueron exiliados al Territorio Indio (Oklahoma) y luego a la reserva de Colville (Washington), donde Joseph murió en 1904 sin regresar jamás al valle de Wallowa.

Organización social y política

Los Nez Percé no tenían un gobierno centralizado: cada banda (village band) era autónoma, liderada por un jefe cuya autoridad se basaba en el consenso. Las bandas se agrupaban en regiones según sus ríos: los nez percé del Clearwater, del Salmon, del Snake y del Wallowa. Los consejos de jefes se reunían para decisiones que afectaban a todo el pueblo, pero ningún jefe podía obligar a otra banda.

Hoy, el Nez Perce Tribal Executive Committee (NPTEC), con 9 miembros elegidos, gobierna la tribu desde Lapwai. La tribu gestiona programas de restauración del salmón, silvicultura, salud y educación.

Lengua

Los Nez Percé hablan nez percé (Niimiipuutímt, ISO 639-3: nez), una lengua de la familia sahaptiana. Se estiman menos de 20 hablantes fluidos (2020), todos ancianos, lo que la sitúa en peligro extremo de extinción.

El nombre «Nez Percé» (francés: «nariz perforada») fue dado por comerciantes de pieles franceses y es un error: los Nez Percé no practicaban la perforación nasal (la confusión pudo surgir con otro pueblo). El pueblo se autodenomina Nimiipuu.

Diccionario Nez Percé – Español

Economía

La economía nez percé se construyó sobre tres pilares: el salmón, las raíces comestibles (especialmente la camas, Camassia quamash, un bulbo azul que crecía en las praderas) y, tras 1700, el caballo. Los Nez Percé comerciaban salmón seco y raíces de camas con los pueblos de las llanuras a cambio de pieles de bisonte y carne.

Los caballos appaloosa eran su mayor riqueza: un guerrero nez percé podía poseer cientos de caballos. Tras la guerra de 1877, el ejército confiscó y sacrificó la mayor parte de la manada nez percé para destruir su capacidad militar y económica.

Hoy, la tribu gestiona el Clearwater River Casino, programas de restauración del salmón (en colaboración con agencias federales), silvicultura en la reserva y ganadería. El Nez Perce Horse Registry trabaja desde 1995 en la recuperación de la raza appaloosa con genética original nez percé, cruzando appaloosas con caballos akhal-teke de Asia Central.

Vestimenta

La vestimenta nez percé refleja su posición entre las culturas de la meseta y las llanuras. Los hombres vestían camisa de piel de venado con flecos, leggings y mocasines. Las mujeres llevaban vestidos largos de piel decorados con dientes de alce y cuentas. Tras la adopción del caballo, incorporaron elementos de las llanuras: tocados de plumas de águila, calzones de cuero y sillas de montar decoradas.

El beadwork nez percé combina estilos de la meseta (diseños geométricos de contorno) con influencias de las llanuras. Los cornhusk bags (bolsas tejidas con cáscara de maíz y fibras vegetales) con patrones geométricos en colores son una artesanía exclusivamente nez percé.

Vivienda

La vivienda tradicional nez percé era la longhouse de la meseta: una estructura alargada (hasta 30 metros) con armazón de postes en A cubierta con esteras de tule (Schoenoplectus acutus). Las longhouses comunales podían albergar a varias familias. En verano y durante los viajes de caza a las llanuras, los Nez Percé utilizaban tipis de piel de bisonte.

Los refugios de invierno eran casas semisubterráneas circulares excavadas en el suelo con techo de tierra y madera, eficientes contra el frío extremo de las montañas de Idaho.

Alimentación

El salmón (nacóox) era el alimento sagrado y central: salmón chinook, sockeye y steelhead se capturaban en las remontas con redes, arpones y trampas en los rápidos de los ríos Clearwater y Salmon. El pescado se consumía fresco, ahumado y seco (pemmican de salmón). La primera captura de la temporada se celebraba con una ceremonia de agradecimiento antes de que nadie pudiera pescar.

La raíz de camas (qémes) se recolectaba en primavera en las praderas y se cocinaba en hornos de tierra durante 24-72 horas, caramelizándose hasta adquirir un sabor dulce. Otras raíces comestibles (bitterroot, lomatium) y bayas silvestres (serviceberry, chokecherry, huckleberry) completaban la dieta vegetal.

Tras la adopción del caballo, las cacerías anuales de bisonte en las llanuras de Montana aportaban carne, cuero y grasa a la economía nez percé.

Religión y cosmovisión

La espiritualidad nez percé se centra en la relación con la tierra y los seres naturales. El concepto de wéyekin (espíritu guardián personal) es central: cada persona, durante la adolescencia, realiza una búsqueda de visión solitaria en las montañas para encontrar su wéyekin — un espíritu animal o natural que le otorgará protección y habilidades especiales durante toda la vida.

El salmón es más que un alimento: es un ser que se sacrifica voluntariamente para alimentar al pueblo, y debe ser tratado con respeto ceremonial. Los huesos del primer salmón se devuelven al río para que su espíritu pueda regresar y guiar a más salmones río arriba.

Celebraciones y rituales

Las ceremonias principales son la Ceremonia de las Raíces (primavera, primer alimento del año), la Ceremonia del Salmón (cuando llega la primera remonta) y las danzas de la longhouse. La Religión de los Soñadores (Dreamer Religion), fundada por el profeta nez percé Smohalla en el siglo XIX, influyó en el Jefe Joseph e inspiró la resistencia espiritual contra la colonización. La Seven Drum Religion (con siete tambores ceremoniales) se sigue practicando en las longhouses de la reserva.

Arte y artesanía

Las cornhusk bags (bolsas de fibra de maíz y cáñamo indio) son la artesanía más distintiva de los Nez Percé: bolsas planas tejidas con técnica de trama envuelta que producen patrones geométricos en colores (rojo, azul, verde, amarillo). Cada bolsa requiere semanas de trabajo y las piezas antiguas alcanzan miles de dólares en galerías.

El beadwork nez percé en mocasines, bolsas de silla y fundas de cuna, la cestería de raíz de cedro y la talla de cuerno de carnero (arcos compuestos, cucharas) son otras tradiciones artísticas significativas.

Música

La música nez percé incluye cantos ceremoniales de la longhouse (con siete tambores de mano), cantos de wéyekin (visión personal, cantados individualmente) y canciones de guerra. Los pow-wows contemporáneos en la reserva de Lapwai son eventos importantes del calendario social.

Pueblos cercanos o relacionados

• Crow (Apsáalooke) — Aliados históricos de los Nez Percé en las llanuras de Montana. Ambos pueblos compartían cacerías de bisonte y comerciaban caballos.
• Blackfeet (Pies Negros) — Rivales de los Nez Percé en las llanuras del norte. Las expediciones de caza nez percé al territorio del bisonte implicaban cruzar territorio blackfeet, lo que generaba conflictos frecuentes.
• Sioux — Pueblo de las llanuras con el que los Nez Percé mantuvieron relaciones comerciales. Durante la retirada de 1877, el Jefe Joseph intentó alcanzar el refugio de Toro Sentado en Canadá.

Reflexión final

La historia nez percé contiene una de las ironías más amargas de la conquista del Oeste: un pueblo que salvó la expedición de Lewis y Clark, que mantuvo relaciones pacíficas con Estados Unidos durante 70 años, y que fue recompensado con el robo de su tierra, la destrucción de sus caballos y el exilio de sus líderes. La frase del Jefe Joseph — «Desde donde ahora se encuentra el sol, no lucharé nunca más» — sigue resonando como una de las rendiciones más dignas y desgarradoras de la historia.

Hoy, los Nez Percé lideran uno de los programas de restauración del salmón más ambiciosos de EE.UU., devolviendo peces a ríos donde habían desaparecido. El programa de recuperación del appaloosa busca restaurar las líneas genéticas del caballo que el ejército destruyó en 1877. Ambos proyectos encarnan una idea profundamente nez percé: lo que te fue arrebatado se puede recuperar, si tienes la paciencia de los ríos y la tenacidad de los salmones.