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La Salamanca: leyenda andina de la cueva, el Zupay y los pactos ocultos
La Salamanca es una leyenda regional del folclore criollo-andino: una caverna oculta donde, según la tradición popular, se reúnen brujos, hechiceros y espíritus para celebrar pactos y aprender artes ocultas. Circula en el noroeste argentino, el sur de Bolivia y zonas serranas de Cuyo, en territorios habitados históricamente por pueblos colla, quechua y diaguita-calchaquí, y por comunidades campesinas de raíz hispano-indígena. Su forma actual es claramente mestiza y sincrética.
La Salamanca en resumen
Índice
Tipo de relato
Leyenda folclórica andina y criolla
Zona principal
NOA argentino, sur de Bolivia, Puna, Cuyo
Lugar mítico
Cueva, gruta o recinto oculto en cerro o quebrada
Figura central
Zupay o Supay, presidiendo el aquelarre
Tema dominante
Pacto, talento prohibido, iniciación, advertencia moral
Origen probable
Sincretismo hispano-andino tras la conquista
Pueblos y regiones vinculadas
Colla, quechua, diaguita-calchaquí y campesinado criollo del NOA y la Puna
Primer registro folclórico
Folcloristas argentinos del siglo XIX y comienzos del XX
La Salamanca
La Salamanca es una de las leyendas más persistentes del corpus folclórico del noroeste argentino, el sur boliviano y las sierras de Cuyo. Se la describe como una caverna oculta entre cerros donde se reúnen brujos, adivinos y espíritus para pactar con el Zupay o Supay —figura andina que durante la evangelización colonial fue reinterpretada bajo la imagen cristiana del demonio— y obtener conocimiento prohibido: la maestría musical, la palabra que convence, la curación, el daño o el dominio amoroso. Autores como Adolfo Colombres, en Seres sobrenaturales de la cultura popular argentina (1984), han interpretado la Salamanca dentro del campo del sincretismo entre imaginarios indígenas, criollos y cristianos.
¿Qué es la Salamanca?
El término Salamanca designa, en el folclore popular del noroeste argentino y del sur de Bolivia, una cueva sobrenatural donde tienen lugar aquelarres y pactos con el mal. Una etimología folclórica muy difundida la relaciona con voces quechuas o aymaras asociadas a la piedra y a lo subterráneo: salla («peña» o «roca») y mancca («abajo», «infierno») en la lectura quechua recogida por Félix Coluccio en su Diccionario folklórico argentino (1948). Algunos autores han propuesto también una posible lectura aymara con sentido similar de «piedra abajo», aunque esta explicación es discutida y no desplaza a la hipótesis hispánica.
La hipótesis hispánica, sostenida por varios folcloristas del siglo XX, vincula el nombre con la Cueva de Salamanca española —cripta bajo la iglesia de San Cebrián donde, según la tradición medieval, el diablo enseñaba artes ocultas a siete alumnos— traída por los conquistadores y fusionada en América con prácticas chamánicas locales. Es probable que el sentido actual sea fruto de una reinterpretación sincrética que conserva ecos de ambas tradiciones.
Origen del mito y regiones donde circula
La Salamanca circula en regiones habitadas históricamente por los pueblos colla, quechua y diaguita-calchaquí del noroeste argentino, así como por comunidades campesinas criollas del NOA, la Puna y el sur boliviano. Su geografía mítica se concentra en La Rioja, Catamarca, Santiago del Estero, Salta, Jujuy, Tucumán y San Juan, con extensiones documentadas en el sur boliviano y el norte chileno. Su forma actual no puede atribuirse a un único pueblo originario: es un proceso de mestizaje cultural entre tradiciones andinas, demonología cristiana y oralidad rural hispano-indígena.
El folclorista santiagueño Orestes di Lullo, en El folklore de Santiago del Estero (1943), identifica a Salavina (Santiago del Estero) como un epicentro simbólico de las prácticas asociadas a la Salamanca. Berta Vidal de Battini recoge variantes del mito en su monumental Cuentos y leyendas populares de la Argentina (1980-1984) en al menos seis provincias del NOA. El santiagueño Andrés Chazarreta y el riojano Joaquín V. González, en Mis montañas (1893), aluden tempranamente a la creencia en la oralidad rural de la región.
El relato se transmite mayoritariamente de forma oral, en castellano regional con incrustaciones de quechua serrano. Su función cultural ha sido doble: cohesionar la identidad campesina del NOA frente a la modernización urbana y advertir sobre los riesgos morales del pacto con fuerzas oscuras.
Apariencia y atributos de la cueva
La Salamanca se describe como una caverna oculta, generalmente situada en el flanco de un cerro alejado o en una quebrada de difícil acceso. Su entrada permanece invisible a los profanos: solo quienes conocen la «contraseña» o palabra clave pueden distinguir la boca de la cueva entre las rocas.
El interior se describe como un recinto extenso iluminado con lámparas que arden con aceite humano, donde resuenan música, gritos y carcajadas. El piso exterior, según la versión riojana de Sanagasta, presenta una arena de «increíble limpieza» que brilla al reflejar el sol —detalle que, junto al sonido musical que se escuchaba salir de la caverna, servía a los relatos populares como prueba indirecta de su existencia.
Boca de cueva en cerro andino: representación del paisaje mítico asociado a la Salamanca riojana de Sanagasta.
Comportamiento y relatos populares
Según el corpus recogido por Colombres (1984) y Coluccio (1948), las reuniones se celebran en la noche del sábado y se prolongan hasta el alba. El Zupay o Supay preside el aquelarre, sella los pactos y entrega a los iniciados secretos vinculados al deseo, la seducción, la curación, el daño y el dominio de la palabra o la música. Importa destacar que Supay/Zupay no equivale exactamente al diablo cristiano: en la cosmovisión andina prehispánica designaba a las entidades del inframundo y a los espíritus de los antepasados, y la equivalencia con el demonio se intensificó durante la evangelización colonial.
El acceso al recinto exige superar un laberinto tortuoso poblado de pruebas. En las versiones riojana y catamarqueña, el iniciado debe sortear:
El Arunco, un chivo maloliente que embiste para empujarlo al interior.
Una culebra colgante de cuya boca rezuma baba sanguinolienta.
Un Basilisco de ojo centelleante que petrifica a quien sostiene su mirada.
Quienes superan las pruebas obtienen un don —la voz, el bandoneón, la curación, la suerte en el amor— a cambio del alma. La tradición oral conserva expresiones que aluden a este pacto: — «Ese guitarrero estuvo en la Salamanca.» o — «Le pidió la voz al Zupay.» Los calcus (brujos en quechua) son, en este corpus, quienes regulan el acceso y custodian la contraseña.
Significado cultural y función simbólica
La Salamanca cumple varias funciones culturales documentadas por la antropología argentina del siglo XX. Sirve como marcador identitario del NOA y de la Puna: la mención de la cueva remite a un paisaje moral compartido por La Rioja, Catamarca, Santiago, Salta y el sur boliviano. Funciona también como explicación folclórica del talento extraordinario —el guitarrista virtuoso, la cantora excepcional, el curandero eficaz son sospechosos de haber pactado— y como advertencia moral contra la búsqueda del éxito por vías ocultas.
En la cosmovisión colla y campesina del NOA, la Salamanca se inscribe en un mapa simbólico de lugares peligrosos —cuevas, montes, caminos solitarios, socavones— donde la comunidad imagina que el orden cotidiano se rompe. Esa cartografía del miedo incluye también al Familiar de los ingenios azucareros, al Ucumar de los cerros y a la Luz Mala del campo abierto.
Variantes regionales
Región
Rasgo distintivo
La Rioja
Salamanca de Sanagasta, a 1.500 m rumbo a Huaco; brujas que llegan del cerro Famatina
Santiago del Estero
Salavina como epicentro; música, oralidad quichua, vínculo con el Supay
Catamarca
Cuevas en quebradas del oeste; pruebas iniciáticas, vínculo con el Yastay y el pacto del cantor
Salta y Jujuy
Versiones puneñas asociadas al mundo colla, cerros y quebradas
Sur de Bolivia
Variantes en Potosí y Chuquisaca; el Zupay aparece sustituido por el Tío, figura minera del socavón
Tucumán y zonas azucareras
Vínculo con ingenios y obrajes; la cueva se transforma en sala interior de casona abandonada
Qué parte es indígena y qué parte es colonial
Distinguir las capas del mito ayuda a evitar atribuciones simplistas. La capa indígena prehispánica se reconoce en la importancia ritual de cuevas y socavones como espacios de iniciación y contacto con el inframundo, en la figura del Supay como entidad ambivalente del mundo subterráneo, en la presencia del Tío minero en las versiones bolivianas y en términos quechuas como calcu (brujo), uca y arunco.
La capa colonial e hispano-cristiana aporta el nombre Salamanca y la estructura del pacto demoníaco con sus pruebas iniciáticas, importada de la tradición medieval ibérica de la Cueva de Salamanca. La identificación del Supay con el diablo cristiano y la noche del sábado como tiempo del aquelarre proceden también de la demonología europea reformulada por la evangelización.
La capa criolla campesina, la más reciente, fija el corpus en su forma actual: el cantor que pacta su voz, el guitarrero virtuoso, la advertencia moral frente a la modernidad urbana, las expresiones populares y el turismo cultural en La Rioja y Santiago del Estero.
¿Mito o realidad? Hipótesis sobre el origen
Tres hipótesis principales han discutido el origen del mito de la Salamanca:
La hipótesis hispánica señala que el relato llegaría con la conquista, derivado de la Cueva de Salamanca de la ciudad universitaria castellana, donde la tradición medieval situaba enseñanzas diabólicas. Argumenta que el nombre, las pruebas iniciáticas y el pacto con el demonio coinciden punto por punto con la fuente ibérica.
La hipótesis indígena, presente en parte del corpus etnográfico santiagueño, propone una base prehispánica en prácticas chamánicas quechuas y aymaras vinculadas a cuevas como espacios sagrados de iniciación. La etimología quechua salla mancca sería original y la coincidencia con el topónimo español, un encuentro fortuito.
La lectura sincrética es la más prudente: permite explicar tanto la presencia del nombre y la demonología cristiana como la persistencia de símbolos andinos asociados a cuevas, cerros, iniciación y fuerzas subterráneas. La Salamanca americana es producto de la fusión colonial entre la demonología ibérica y un sistema previo de cuevas-oráculo y figuras como el Supay.
Reflexión final
La Salamanca permanece viva en la oralidad rural del noroeste argentino y del sur boliviano, transmitida en velorios, ruedas de mate y festivales folclóricos. Ha sido evocada en el cancionero folclórico argentino y en repertorios vinculados al NOA, y aparece en cuentos, relatos regionales y obras literarias del imaginario rural argentino. Más allá de su función original como advertencia moral, hoy opera como símbolo identitario regional: turismo temático en La Rioja y Santiago, festivales locales y referencias en cancioneros la mantienen vigente. Como mito vivo, sigue ofreciendo un lenguaje compartido para nombrar lo que escapa al control diurno: el talento extraordinario, la suerte inexplicable, el éxito turbio.
Preguntas frecuentes
¿Qué es la Salamanca?
La Salamanca es una cueva mítica del folclore criollo-andino del noroeste argentino y del sur de Bolivia donde, según la tradición popular, se reúnen brujos, adivinos y espíritus para pactar con el Zupay o Supay. En la creencia, quien logra entrar y superar las pruebas obtiene un don —musical, curativo o amoroso— a cambio del alma. Está documentada en La Rioja, Catamarca, Santiago del Estero, Salta y la Puna boliviana.
¿De qué pueblo originario es la leyenda de la Salamanca?
La Salamanca circula en regiones habitadas históricamente por los pueblos colla, quechua y diaguita-calchaquí del NOA y por comunidades aymaras y quechuas del sur boliviano. Su forma actual, sin embargo, no puede atribuirse a un único pueblo originario: es una leyenda regional mestiza, fruto del cruce entre prácticas chamánicas andinas, demonología cristiana traída por la conquista y oralidad campesina criolla. Folcloristas como Coluccio (1948), Di Lullo (1943), Vidal de Battini y Colombres (1984) la registran a lo largo del siglo XX en al menos seis provincias del NOA.
¿Qué significa la palabra Salamanca?
Una etimología folclórica muy difundida descompone el término en quechua salla («peña» o «roca») y mancca («abajo», «infierno»), con sentido aproximado de «peña del infierno» o «cueva subterránea». Algunos autores han propuesto también una posible lectura aymara con sentido similar, aunque es discutida. Otra hipótesis, igualmente sólida, vincula el nombre con la ciudad española de Salamanca, sede medieval de la Cueva de Salamanca donde, según la tradición ibérica, el diablo enseñaba artes ocultas.
¿Cuál es el origen del mito de la Salamanca?
La lectura más prudente es la sincrética, porque explica mejor la convivencia entre la Cueva de Salamanca española medieval, la demonología cristiana, las prácticas chamánicas andinas previas vinculadas a cuevas, y la oralidad rural campesina del NOA. El primer registro escrito sistemático en Argentina corresponde a los folcloristas del siglo XIX y principios del XX. Adolfo Colombres, en Seres sobrenaturales de la cultura popular argentina (1984), la trabaja como caso de hibridación entre imaginarios indígenas, criollos y cristianos.
¿Existió realmente la cueva de la Salamanca?
Existen cuevas reales asociadas tradicionalmente al mito, especialmente la Salamanca de Sanagasta (La Rioja), a 1.500 metros de altitud rumbo a Huaco, y diversas grutas en quebradas de Catamarca, Santiago del Estero y la Puna. Estas cuevas son geológicamente verificables y constituyen sitios de turismo cultural y patrimonio inmaterial regional. La existencia del aquelarre sobrenatural en su interior pertenece, naturalmente, al ámbito de la creencia y la tradición oral, no al de la realidad histórica documentada.
