Los Quechua de Chile son un pueblo indígena andino de la familia Quechumara que habita la precordillera y los oasis del alto Loa, en la Región de Antofagasta. Se autodenominan runa («gente») y han sido reconocidos por la Ley Indígena 19.253 desde 1993.
Según el Censo INE 2017 se autoidentifican como quechuas en Chile cerca de 33.000 personas, con un núcleo histórico en Ollagüe y comunidades del Loa, y una amplia diáspora en Calama, Tocopilla y Antofagasta. La defensa del agua frente a la minería del cobre y del litio articula hoy su agenda política.
Quechua de Chile
Índice
Los Quechua de Chile (autodenominación: runa, «gente»; el etnónimo «quechua» deriva del nombre de la lengua, runasimi, «habla de la gente») son un pueblo indígena andino de la familia Quechumara asentado en la precordillera y los oasis del alto Loa, en la Región de Antofagasta. Constituyen el núcleo más austral del mundo quechua continental, frontera con Bolivia y vecino directo de los pueblos aymara y atacameño.
Con una población de unas 33.000 personas autoidentificadas según el Censo INE 2017, los quechuas de Chile son el quinto pueblo indígena más numeroso del país tras mapuches, aymaras, diaguitas y atacameños. La inmensa mayoría de los quechuas del mundo —unos diez millones— vive en Perú, Bolivia, Ecuador y Argentina; los chilenos forman un núcleo minoritario pero con identidad consolidada y reconocimiento legal pleno.
Datos esenciales
| Nombre | Quechua de Chile |
|---|---|
| Autodenominación | Runa («gente») |
| Región | Precordillera y oasis del alto Loa, Región de Antofagasta |
| País | Chile |
| Familia lingüística | Quechua (Quechumara) |
| Lengua | Quechua sureño (ISO 639-3: quh/qul) |
| Población estimada | ~33.000 (Censo INE 2017) |
| Economía | Pastoreo, agricultura de altura, minería asalariada, comercio fronterizo |
| Claves culturales | Pachamama, ayni, Carnaval, Limpia de canales, Misachico |
| Estado | Reconocido por la Ley Indígena 19.253 (1993) |
| Lectura estimada | 10 minutos |
Ubicación y territorio
El núcleo quechua chileno está en la comuna de Ollagüe, sobre los 3.700 metros, en la frontera con Bolivia, y en comunidades del alto Loa como Quipisca, Mamiña, Quinchamale y Cupo. Más al sur, en la quebrada de Tarapacá, conviven con los aymaras de Cariquima y Colchane. Las comunidades quechuas de Ollagüe están inscritas ante la CONADI y participan en la mesa del salar de Ascotán y del salar de Carcote, ecosistemas críticos para su subsistencia.
La diáspora urbana se concentra en Calama (capital provincial), Tocopilla y Antofagasta, vinculada a la minería del cobre de Chuquicamata, Radomiro Tomic y Quebrada Blanca.
Historia
Antes del contacto
El quechua llegó al Loa con la expansión del Tawantinsuyu en el siglo XV, sobre un sustrato atacameño-kunza preexistente. Las comunidades del alto Loa funcionaron como mitmas incaicos —colonos quechuas trasladados por el inca— que controlaban los pasos cordilleranos hacia los señoríos altiplánicos de Lípez y Chichas, ya en el actual sur boliviano.
Contacto colonial y siglo XX
La Corona española integró la zona al virreinato del Perú; las reducciones del corregimiento de Atacama mantuvieron la presencia quechua. Tras la Guerra del Pacífico (1879-1884), el alto Loa pasó a Chile y, con la apertura de la mina de Chuquicamata (1915) y luego del ferrocarril Antofagasta-La Paz, las comunidades quechuas se integraron al circuito minero. Como muestra Núñez Atencio (1992) en sus trabajos sobre los oasis del Loa, ese siglo XX estuvo marcado por la pérdida lingüística y la migración a las ciudades.
Situación contemporánea
La Ley Indígena 19.253 de 1993 reconoció al pueblo Quechua como uno de los nueve pueblos indígenas de Chile, junto al aymara, atacameño, diaguita, colla, mapuche, rapa nui, kawésqar y yagán; la Ley 21.273 (2023) sumó al Selk’nam. El Convenio 169 OIT (2008) ha dado herramientas a las comunidades de Ollagüe para frenar proyectos mineros sin consulta previa, particularmente en el conflicto del agua del salar de Ascotán y la cuenca alta del Loa.
Organización social y política
Las comunidades del alto Loa funcionan con asambleas locales y autoridades elegidas, en una matriz andina de reciprocidad (ayni) y trabajo colectivo (minka). Junto a las directivas inscritas ante la CONADI, operan asociaciones de regantes, comités de pastoreo y mesas comunitarias que negocian con las mineras.
A nivel nacional, los quechuas chilenos cuentan con consejería propia en la CONADI y han participado activamente en procesos de consulta indígena, en el Convenio 169 y en el frustrado proceso constitucional 2021-2022, donde compartieron escaño reservado con otros pueblos andinos.
Lengua
El quechua hablado en Chile es la variedad sureña (Cusco-Collao y bolivianos meridionales), codificada como ISO 639-3 quh (Quechua de Bolivia del Sur) y qul (Quechua de Bolivia del Norte). Según el Censo INE 2017, declaran usarla unas 3.500 personas en Chile. La UNESCO clasifica al quechua chileno como «en peligro crítico» debido a la fuerte ruptura intergeneracional acaecida en el siglo XX.
Como documenta Gundermann (2003), el bilingüismo quechua-aymara es habitual en Ollagüe y la frontera con Lípez, en virtud de los matrimonios y comercios transfronterizos.
Diccionario quechua-español
| Quechua sureño | Español |
|---|---|
| runa | persona, gente |
| runasimi | «habla de la gente» (lengua quechua) |
| wasi | casa |
| yaku | agua |
| inti | sol |
| killa | luna |
| pacha | tiempo, espacio, mundo |
| pachamama | madre tierra |
| apu | cerro tutelar, señor |
| ayllu | linaje territorial |
| ayni | reciprocidad |
| minka | trabajo colectivo |
| chakra | parcela cultivada |
| kuka | hoja de coca |
| tinku | encuentro ritual |
| allillanchu | «¿estás bien?» (saludo) |
| sulpayki | gracias |
Para una panorámica de la familia, ver la ficha de la lengua quechua.
Economía
La economía tradicional combina pastoreo de llamas, alpacas y ovinos con agricultura de altura (papa amarga, quinua, maíz) en bofedales y terrazas. La arriería y el comercio fronterizo con Bolivia (sal del Tara, charqui, tejidos) siguen siendo importantes en Ollagüe y Cancosa.
El segundo pilar es el asalariado en la minería del cobre y el litio: Chuquicamata, El Abra, Radomiro Tomic, Quebrada Blanca, Collahuasi y, más recientemente, los proyectos de litio en el Salar del Huasco y de potasio en Ascotán. La negociación de servidumbres y consulta previa con las mineras es hoy el espacio decisivo de la economía quechua chilena.
Vestimenta
El traje tradicional femenino combina la pollera de varios vuelos, la blusa bordada, el aguayo multicolor y el sombrero de fieltro o paja. El masculino lleva pantalón de bayeta, chaleco, poncho corto y chullo. Como en otros pueblos andinos, los textiles se tejen en lana de alpaca y oveja en telar de cuatro estacas y codifican el lugar de origen.
En Ollagüe y Cupo, los textiles ceremoniales se renuevan en cada Carnaval y en la Limpia de canales: las chuspas para las hojas de coca, los aguayos para llevar las ofrendas a la apacheta y las llicllas para las autoridades comunitarias. La indumentaria cotidiana se ha occidentalizado en las ciudades, pero los aguayos siguen circulando como marca identitaria en Calama y Antofagasta.
Vivienda
La vivienda tradicional del alto Loa es la wasi: casa rectangular de piedra y barro con techo de paja brava (ichu) y un patio interior (kancha) donde se realiza la cocina, el secado de carne y las ceremonias domésticas. Cada estancia tiene su apacheta propia, dedicada al apu tutelar.
En las ciudades del norte, las familias quechuas viven en viviendas urbanas convencionales pero mantienen una wasi rural en la comunidad de origen para celebraciones, retornos y herencia. La doble residencia es un rasgo estructural del Quechua chileno actual.
Alimentación
La cocina quechua del alto Loa se basa en chuño y tunta (papas deshidratadas), quinua, maíz, charqui de llama y cordero. Platos típicos son la kalapurka, el watia (cocción bajo tierra), el chairo y la lawa de quinua. La hoja de coca es ingrediente y mediador ritual: el akulliku acompaña reuniones, faenas y ofrendas a la Pachamama.
Las bebidas centrales son la chicha de maíz, el aloja y, en festividades, el aguardiente para la ch’alla. El intercambio fronterizo con Lípez aporta sal, harinas y tejidos a la mesa quechua chilena.
Religión y cosmovisión
Los quechuas comparten con los aymaras la matriz cosmológica andina: hanan pacha (mundo de arriba), kay pacha (mundo presente) y uku pacha (mundo de abajo). La Pachamama y los apus —Aucanquilcha, Ollagüe, Miño— son los referentes espirituales fundamentales, complementados por el tío de las minas en los socavones.
El sincretismo católico es profundo: las fiestas patronales (San Antonio en Ollagüe, San Pedro en Quipisca) se sobreponen a celebraciones agrícolas y mineras. La ch’alla, la wilancha (sacrificio de un camélido) y el akulliku de coca son las tres prácticas rituales más persistentes en la vida cotidiana.
Celebraciones y rituales
El Carnaval de febrero abre el calendario ritual con ch’alla a la Pachamama, danzas, comparsas y el tinku (encuentro ritual). Le sigue, al inicio de la temporada agrícola, la Limpia de canales o yarqha aspiy, faena colectiva en la que toda la comunidad despeja los regadíos y las acequias entre cantos y libaciones.
El Misachico consiste en procesionar la imagen del santo patrono de casa en casa, con baile y música, y articula la sociabilidad anual. Otras festividades importantes son el Floreo del ganado (k’illpa), las fiestas de Cruz de Mayo y, desde 2009, el Machaq Mara o año nuevo andino del solsticio de invierno (21 de junio), reconocido como hito intercultural.
Arte y artesanía
La artesanía quechua del alto Loa incluye textiles en lana de alpaca y oveja (aguayos, chuspas, llicllas), cestería de paja brava y totora, cerámica utilitaria y trabajo en piedra volcánica para morteros y batanes. La tradición textil dialoga con la quechua boliviana de Lípez y la aymara de Tarapacá.
Música
La música quechua chilena combina la quena, la zampoña o siku, el charango y los tambores con melodías propias del altiplano sur. En las fiestas patronales se incorporan bandas de bronce y, en la diáspora urbana, la cumbia andina y los ritmos altoperuanos.
Pueblos cercanos o relacionados
Los Quechua de Chile comparten lengua, cosmovisión y rutas comerciales con los Quechua de Bolivia, Perú y Argentina, que forman el núcleo demográfico de la familia. Sus vecinos chilenos son los Aymara de Cariquima y Colchane, descritos en la ficha del Aymara de Chile, y los Atacameños o Lickanantay del Loa medio, en la entrada del pueblo Lickanantay.
Con los Mapuche del Wallmapu mantienen vínculos más recientes a través de la diáspora urbana en Santiago y de los procesos políticos comunes; ver la ficha del Mapuche de Chile. Para una panorámica del país, consulta el hub de Chile.
Reflexión final
El Quechua de Chile es un pueblo pequeño en número pero estratégico en geografía: su territorio es el corredor entre el desierto de Atacama y el altiplano andino, y sus comunidades concentran los acuíferos críticos para el cobre y el litio. La revitalización del runasimi, la consulta previa minera y la defensa del agua marcarán las próximas décadas. Para profundizar en la geografía indígena del país, ver el hub de Chile.
Preguntas frecuentes
¿Dónde viven los Quechua en Chile?
Habitan principalmente la comuna de Ollagüe, sobre los 3.700 metros, en la frontera con Bolivia, y comunidades del alto Loa como Quipisca, Mamiña, Quinchamale y Cupo, todas en la Región de Antofagasta. Existen también núcleos en la quebrada de Tarapacá, vecinos a los aymaras. La diáspora urbana se concentra en Calama, Tocopilla y Antofagasta, vinculada a la minería del cobre. Las comunidades están inscritas ante la CONADI y participan en mesas del Convenio 169.
¿Cuántos Quechua hay actualmente en Chile?
Según el Censo INE 2017, alrededor de 33.000 personas se autoidentifican como quechuas en Chile, lo que les sitúa como el quinto pueblo indígena más numeroso del país tras mapuches, aymaras, diaguitas y atacameños. El grueso del mundo quechua —cerca de diez millones de personas— vive en Perú, Bolivia, Ecuador y Argentina. En Chile, la tendencia es de crecimiento moderado, sostenida por la autoidentificación urbana y la circulación fronteriza con Bolivia.
¿Qué lengua hablan los Quechua de Chile?
Hablan quechua sureño (autodenominación: runasimi, «habla de la gente»; ISO 639-3: quh y qul para las variedades bolivianas), de la familia Quechumara. Según el Censo INE 2017 declaran usarlo unas 3.500 personas en Chile, con bilingüismo frecuente quechua-aymara en Ollagüe. La UNESCO clasifica al quechua chileno como «en peligro crítico». Programas de educación intercultural bilingüe trabajan su revitalización en escuelas del alto Loa.
¿Cuál es la cultura del pueblo Quechua de Chile?
La cultura quechua se organiza en torno al ayllu, la chakra y la reciprocidad (ayni, minka). Su cosmovisión venera a la Pachamama y a los apus tutelares como Aucanquilcha y Ollagüe. Los marcadores rituales son el Carnaval, la Limpia de canales (yarqha aspiy), el Misachico, el Floreo del ganado y el Machaq Mara o año nuevo andino. La hoja de coca, el chuño y la quinua son ejes alimentarios; la indumentaria femenina conserva polleras y aguayos.
Referencias
- Núñez Atencio, L. (1992). Cultura y conflicto en los oasis de San Pedro de Atacama. Santiago: Editorial Universitaria.
- Gundermann, H. (2003). «Las poblaciones indígenas andinas en Chile y la experiencia de las políticas multiculturales». Estudios Atacameños, Universidad Católica del Norte.
- Instituto Nacional de Estadísticas (INE). Censo de Población y Vivienda 2017.
- Corporación Nacional de Desarrollo Indígena (CONADI). Sitio oficial — Ley 19.253.
- Organización Internacional del Trabajo (OIT). Convenio 169 sobre pueblos indígenas y tribales.
